芡实是东平湖水生植物中的主要品种，以面积大，产量高，籽实饱满，营养丰富而著称。东平湖地处黄河下游，气候温暖潮湿，湖内底质肥沃，光照充足，十分适宜芡实生长。据有关资料记载，远在北宋时期，湖内即有芡实生长，其存在历史迄今至少已有八百多年。上世纪五十年代以前，湖内芡实以野生状态自然繁殖，只有零星小片，面积小，产量很低。1963年，县水产部门从江苏省引进了“南芡”新品种，芡实面积发展到3万亩，年产量提高到36万公斤。经过十几年发展，1977年，芡实面积达到8万亩，总产量100万公斤以上，产品远销日本和东南亚等国。上世纪八十年代后期，由于连年大旱，特别是1989年9月出现干湖现象，使芡实发展受到严重危害。近十几年来，才又逐步恢复发展，目前，湖产芡实年总量约在 公斤以上。芡实，又称鸡头米，鸡头莲，多年生水生草本。全株有刺。叶圆盾形，略似荷叶，有裂皱，浮于水面。夏季开花，带紫色。花单生。桨果海绵质，顶端有宿存的萼片，形如鸡头，故名。唐朝无名氏有咏《鸡头》诗一首：“湖浪参差叠寒玉，水仙晓展钵盘绿。淡黄根老栗皱圆，染青刺短金罂熟。紫罗小囊光紧蹙，一掬真珠藏胃腹。丛丛引觜傍莲洲，满川恐作天鸡哭。”对芡实作了形象的描写。
东平湖芡实营养丰富，是宝贵的天然补品，一向有“水中桂圆”的美称。它富含淀粉、脂肪油及微量元素和钙、磷、铁、核黄素、维生素C等。民间常用芡实煮粥，芡实粥不仅味道甜美可口，常食可收延年益寿之功效。我县“鲁新公司”生产的唐龙健美酒，畅销东南亚各国，这种酒的主要酿制原料，就是湖产芡实。
东平湖芡实还具有较高的药用价值，《本草纲目》中有“芡能止渴益肾，治小便不禁、遗精、白浊、带下”的记载。《本草经面种录》说“鸡头实，甘溃，得土之正味，乃脾肾之药也。脾恶湿而肾恶燥，鸡头实溃渗目香，则不伤于湿，质粘味涩，而又滑泽肥润，则不伤于燥，凡脾肾之药，往往相反，而此则相成，故尤足贵也”。由此可见，芡实对肾亏脾虚，小便失禁、白带崩下等症，都有一定疗效。现代医学研究证明，芡实对慢性腹泻、轻度浮肿、腰腿关节痛等症，也有显著治疗作用。
东平湖芡实属双子叶植物纲睡莲科，是一种1年生水生草本植物。一般株高0.5—1.3米，须状根，茎粗长，全株多刺。初生叶沉水，箭形；后生叶浮于水面，为园盾形或盾状心形，上多皱绒毛；花梗长出水面，顶生一花，紫红色，日开夜合，花瓣多数，子房半下位；自花传粉，受精后即凋谢，花冠和雄蕊群逐渐枯萎，花萼宿存，并随整个花托弯入水中育成果实。立秋后，每棵结果10个左右，有的达30多个，浆果球形、海绵质，污紫红色，外被皮刺，呈鸡头状，花萼似鸡嘴，大者如拳头。种子球形、多数，种皮黑色坚硬，具假种皮，胚乳白色粉质。花期7—8月，果期9—10月，收获期以处暑为宜。
芡实在栽培上与水稻的“浸种、催芽”阶段相同。芡实种在水中萌发，要求水温经常保持20度左右。幼苗阶段，要求阳光充足，水温25度左右。初现花蕾时，由于芡叶迅速增多，增大，根系发达，需肥量显著增加，水温需要25度至30度，水深需要增至1米左右。
芡实适应性强，但人工种植时技术要求较严。其栽培方法是：（一）直播。清明前后，将芡种穴播在浅水湖里，播后随即用泥复盖。（二）育苗移栽。清明前后，将芡种洗净，放在浅盒中，水深2寸，置于阳光下，日晒夜盖，约经10天左右，种子微露白芽，即可播种在预先整好的苗床或鱼池。待幼苗长出4—5片叶时，即可起苗定植，每亩苗150株左右。
东平湖水质优良，光照充足，湖泥肥沃，有三分之二的水域为水深低于2米的浅水区，很适宜芡实生长。因而湖内芡实长势旺盛，种盘大，产量高，品质优，成为深受消费者欢迎的一种绿色食品。
